àlpi

Principale catena montuosa dell'Europa centromeridionale. Si snoda su un'area di circa 260.000 km ² (dai 43° ai 48° di latitudine nord e dai 5° ai 17° di longitudine est), attraversando Italia, Francia, Svizzera, Austria e, in minor parte, Germania e Slovenia. Il sistema si protrae per oltre 1.300 km, è largo da un minimo di 60 km (Col di Tenda) a un massimo di 360 km (linea Fiume-Vienna); l'altezza media è di circa 1.300 m, la vetta più alta è quella del monte Bianco (4.810 m). Originate dall'orogenesi alpino-himalaiana (cenozoica), la catena fa parte di quella fascia di corrugamento della crosta terrestre che si stende dall'Africa settentrionale alla Cina. Si distinguono quattro unità tettoniche: Elvetidi , che sono la parte esterna della catena e comprendono imponenti massicci granitici avvolti da gneiss, Pennidi , che costituiscono il versante interno dei massicci cristallini elvetici, Austridi , presenti soprattutto nelle Alpi occidentali, delimitate a sud da una serie di grandi faglie che le separano dalle Alpi meridionali. Nel complesso, la zona mediana è costituita di rocce cristalline; le parti degli archi esterni, invece, sono zone calcaree con rocce sedimentarie e morfologia più mite: si tratta delle Prealpi che a nord tracciano un arco continuo, mentre a sud si trovano solo a est del lago Maggiore. Le Alpi vengono divise nei tre settori delle Alpi occidentali, Alpi centrali e Alpi orientali. I ghiacciai, che sono circa 2.500, di cui più di 1.000 in Italia, per una superficie complessiva di 3.500 km ² , costituiscono un inesauribile serbatoio di acque che si riversano nei bacini idrici dei fiumi. I più grandi sono quelli di Aletsch, di Gonner, della Mer de Glace e dell'Argentière. I fiumi più importanti che nascono nelle Alpi sono il Reno, il Rodano e il Po. I circa 400 laghi alpini sono in genere di dimensioni modeste; i più estesi sono nelle zone prealpine (Ginevra, Costanza, Neuchâtel, Lucerna, Garda, Maggiore, Como). Il versante meridionale, aperto ai venti tiepidi del Mediterraneo, ha un clima più dolce rispetto a quello settentrionale e orientale. Le precipitazioni sono più abbondanti in estate sul versante esterno e in inverno sul versante interno. Il limite delle nevi perenni è di 2.400 m sul versante nord, e di 2.800-3.000 m sul versante sud.
Inglese: Alps.